30多年前，世界卫生组织确认全世界已经消灭天花病。那以后，天花病毒仅保存在美国和俄罗斯两处实验室。围绕是否销毁实验室里的天花病毒样本，各国政府和学术界争执不已。世卫组织即将召集会议，再次商讨。
世卫组织定于几天后召集会议，第五次讨论是否销毁保存在两处实验室里的天花病毒样本。这两处实验室分别是位于美国佐治亚州首府亚特兰大市的疾病控制和预防中心、位于俄罗斯新西伯利亚的国家病毒和生物技术研究中心。
1996年，世卫组织成员首次认同应销毁实验室里的天花病毒样本。不过，最终销毁时间一再往后延，以便研制更为安全的疫苗和药物。对是否销毁最后的天花病毒样本，学术界有分歧。
唐纳德·A·亨德森博士上世纪70年代参与消灭天花病，现供职于美国匹兹堡大学医学中心生物安全研究中心。在他看来，天花病毒是一种“非常恐怖的有机体”，销毁样本“是个绝妙的主意”。
现阶段，美国和俄罗斯政府反对销毁天花病毒样本。美国卫生与公众服务部全球事务办公室负责人尼尔斯·多莱尔告诉美联社记者，美国政府会再次请求世卫组织推迟作出销毁病毒的决定。他说，研究人员需要更多时间分析疫苗和药物的效果；另外，不少官员担心恐怖分子盗取天花病毒发动生化袭击。
俄罗斯国家病毒和生物技术研究中心一名不愿公开姓名的研究人员说，应该保存天花病毒样本，以防今后再现相似病毒以致需要更多研究。对这类担心，亨德森博士认为：“我们有许多手段研究天花，包括(绘制)基因图谱。这意味着，我们不需要这种病毒本身。”
尼日利亚病毒学教授奥耶维尔·托莫里是世卫组织天花咨询委员会成员。他说，大部分非洲国家希望销毁天花病毒样本，原因是一旦有人用这种病毒发动袭击，非洲民众所受打击将甚于世界其他地区。
天花是世界上传染性最强的疾病之一，患者死亡率为三分之一，存活者则留下丑陋的痘痕。18世纪，欧洲蔓延天花，死亡人数在1亿5千万以上。
研究人员发明牛痘接种以来，发达国家逐步控制住这种疾病，但非洲农村仍有流行。1967年，全球开始最后一次大规模消灭天花活动。1979年10月26日，世卫组织在肯尼亚首都内罗毕宣布全世界已经消灭天花病。现阶段，研究人员已研制两款疫苗，正在研发第三款；对天花患者可治疗，但无法治愈。
世卫组织助理总干事福田敬二说，世卫组织会继续关注天花病卷土重来的可能性，“暴发疫情的可能性相当低，但不是零”。他认为，即使天花病再现，人们也有能力用疫苗和药物加以应对。
福田介绍，美国等发达国家储备一定数量疫苗，而世卫组织有至少3000万支疫苗可供应发展中国家。不过，世卫组织储备的疫苗属于“旧版本”，接种后可能触发艾滋病病毒携带者感染艾滋病。